Topographisch ist es der westliche Ausläufer des waldarmen und vorwiegend landwirtschaftlich genutzten Haarstrangs, nicht ca. kulturlandschaftlich sondern auch geologisch wird es jedoch von diesem unterschieden (entscheidend ist dabei die oberflächennahe Karbon-Grenze). Haarstrang und Ardey begrenzten gemeinsam das Vordringen des nördlichen Inlandseises der letzten Eiszeiten.

Heute trennt das Ardeygebirge zusammen mit dem Haarstrang grob in Ost-West-Richtung zwei naturräumliche Großeinheiten - die Westfälische Tieflandsbucht mit Emscherniederung und Hellwegbörden in dem Norden vom Süderbergland mit dem Niederen Sauerland in dem Süden. Nach Norden fällt das Ardeygebirge eher flach ab. Südlich begrenzt wird es von der Ruhr, zumeist fällt es steil mit schroffen Hängen zu dem Ruhrtal hin ab. Dieser Höhenunterschied wird in Herdecke sogar durch das Koepchenwerk, einem Pumpspeicherkraftwerk, zur Energiegewinnung genutzt.

Die höchste Erhebung des zu dem Rechts-Rheinischen Schiefergebirges und kleinräumig zu dem bergisch-märkischen Hügelland zählenden Ardey bildet mit etwa 274 m NN der langgestreckte Bergrücken Auf dem Heil in Herdecke. Vorwiegend bodensaure Sand- und Tonsteine (sog. Schiefertone oder Tonschiefer) sowie Grauwacken aus dem Karbon bilden den geologischen Untergrund des Ardey, darunter der in großen Steinbrüchen abgebaute Ruhrsandstein.

Überwiegend sind die so genannte Eggen, die Bergrücken des Ardey mit Buchenwäldern bestanden. Die Hänge sind durch ausgeprägte Kerbtäler kleiner Bäche, so genannte Siepen, zerfurcht und dadurch kleinräumig gegliedert. Das Ardeygebirge ist eine alte Kulturlandschaft. Spuren historischer Waldnutzungsformen wie Niederwaldwirtschaft, Waldweide und Köhlerei sind heute noch an vielen Stellen zu finden.

Im Ardeygebirge befinden sich folgende Städte von Ost nach West entlang der Ruhr: Fröndenberg, Unna, Holzwickede, Schwerte, Dortmund, Herdecke, Wetter und Witten.

Auf den Höhen des Ardeygebirges verläuft ein besonders ansprechendes Teilstück des Ruhrhöhenweges des Sauerländischen Gebirgsvereins von der Quelle bis zur Mündung der Ruhr mit zahlreichen Aussichtspunkten vor allem in das Ruhrtal. Auch der Westfalenwanderweg führt über das Ardeygebirge.

• Das Selmkebachtal im Ardeygebirge mit Fotos (http://www.bodendenkmal-herdecke.de/landschaftsoekologie.html)